烧乳猪本是黄河流域地区的名食。最早见诸文字的是一千四百多年前南北朝时贾思勰的《齐民要术》。烧乳猪也曾经传遍全国各地，清代时又是“满汉全席”的要菜，与烤鸭合称为“双烤”，上席时，以红绸覆盖，端放席上，厨师当众揭去绸布用刀将其皮片成小块置盘中，供客人食用，气氛热烈，体现出中国古代饮食文化的特色。故有人称烧乳猪为“国菜”。
但是，清末以后，烧乳猪已在各地消失，或名存实亡，难得在广东一地久盛不衰，享誉中外。为什么会出现这种现象呢？究其原因甚多，大概有两个是主要的。其一，是广东的乳猪品质优良。广东烧乳猪所用“猪出自南雄，一、二十斤，小耳，腌熏以竹绷之，皮薄肉嫩，与常猪不同”。
其二，是烧制技术不断改善，精益求精。广东的烧乳猪正是按照古法烹制。上世纪60年代，乳猪用慢火烧，烧涂饴糖，烧出来的乳猪，“色好琥珀，又类真金”，称为“光皮乳”，烧乳猪皮脆肉嫩，鲜美香浓，连骨都有味。上世纪70年代以后，又光用旺火，边烧边涂油，这样一烧，乳猪的皮是色泽较浅，类似黄金，芝麻般的小泡均匀密布，称为“麻皮乳猪”，皮的脆化程度更高，并可留数小时而不变软。
目前市场上光皮乳猪与麻皮乳猪都较盛行，此外，还有在光皮或麻皮上烧出点缀装饰性的花纹图案而叫“图纹乳猪”的，可谓款式多变，风味宜人，为各地所不见。近几年，京、津、沪等地兴起了“粤菜热”，烧乳猪这个古老名菜也返回五岭经北一些地方落户，它也算得上是“衣锦还乡”了……